Imperatore romano dal 161 al 180 d.C., ebbe la fama di governante filosofo e letterato. Membro di una famiglia d'origine spagnola, il suo nome originario era Marco Annio Vero; fu fin da giovane un prediletto dell'imperatore Adriano, che gli diede la possibilità di ricevere un'ottima formazione di retorica, grammatica e filosofia. Venne in seguito adottato da Antonino Pio, di cui sposò la figlia Faustina e al quale, nel 161, successe alla guida dell'impero, affiancato, ma in posizione subordinata, dal fratello adottivo Lucio Vero (morto poi nel 169). Fu, per buona parte del suo regno, occupato a difendere i confini dell'impero, minacciati dalle pressioni dei Parti in Asia Minore e delle popolazioni germaniche sul confine danubiano; L'importante vittoria sui Marcomanni (167-168) venne commemorata sulla colonna tortile (Colonna Antonina) fatta erigere a Roma dal figlio e successore Commodo.
Profondo amante della filosofia, abbracciò i precetti stoici improntando la propria vita privata e pubblica di un rigore morale e di una umanità fuori del comune. Una sintesi del suo pensiero è racchiusa nell'opera che ci ha lasciato, scritta in greco, intitolata A se stesso (meglio nota come Pensieri o Ricordi); lo stile è asciutto e conciso.